Extrême est issu du latin extremus, superlatif de exter, « le plus à l’extérieur » et, au figuré, « le pire ».
En français, il s’emploie comme adjectif. Par référence à l’espace, pour désigner ce qui est tout au bout : extrême frontière. Par référence au temps, pour décrire ce qui est tout au début ou tout à la fin d’une durée : extrême vieillesse.
Au figuré, il est généralement antéposé et détermine ce qui atteint le plus haut degré : extrême élégance, extrême urgence, extrême fatigue, extrême droite et extrême gauche, formations politiques les plus éloignées du milieu. Il est souvent postposé pour qualifier ce qui excède la mesure ordinaire : parti extrême, chaleur extrême, conséquence extrême. Ce qui est caractérisé par un très haut degré de risque : sports extrêmes.
Comme substantif masculin, il désigne la limite ultime des choses : Extrême-Orient, par opposition, géographiquement, à Proche-Orient, à l’extrême, « au-delà de ce qui est normal », les deux extrêmes, passer d’un extrême à l’autre, « passer d’un état, d’une situation limite, souvent excessive, à un état, une situation contraire. »
Le dérivé extrêmement, « au plus haut point », s’emploie couramment comme adverbe de manière : différer extrêmement; il est d’usage littéraire comme adverbe de quantité : « Les femmes extrêmement belles étonnent moins le second jour » (Stendhal, 1783-1842). Extrémisme et extrémiste sont des néologismes du 20e siècle. Extrémité suit une évolution sémantique analogue à celle d’extrême. En particulier, par référence à ce qui limite une durée, il se maintient dans la locution vieillie à la dernière extrémité, « être à l’agonie, à la fin de sa vie. »
Devoir
Quel mot composé avec extrême désigne le sacrement de l’Église destiné aux fidèles en péril de mort?
Extrême- on _ _ _ _ _
Réponse
Extrême-onction. Le verbe extrémiser signifie donner l’extrême-onction à un agonisant.